John Elwes war ein Mann, der so geizig war, dass er Charles Dickens‘ Kreation wie eine Art Amateur aussehen ließ. Im 18. Jahrhundert Landbesitzer, Immobilienentwickler und zeitweiliges Parlamentsmitglied, war Elwes selbst berühmt, ein außergewöhnlicher Geizhals, dessen Sparsamkeit ihn zu einer Figur nationaler Faszination und Lächerlichkeit machte.
Elwes entschied sich zum Beispiel dafür, seine Schuhe nicht zu putzen, falls sie dadurch schneller abgenutzt würden. Er hasste es so sehr, Essen zu kaufen, dass er einmal ein halb aufgegessenes Teichhuhn von einer Ratte nahm, die es aus einem Teich gezogen hatte. Und er lebte in zerlumpter Kleidung, einschließlich einer alten Perücke, die er in einer Hecke gefunden hatte. Er ging in der Dämmerung ins Bett, betrachtete Kerzen als Extravaganz, und wenn jemand mutig genug war, ihn zu besuchen, musste er sich ein Feuer aus einem einzelnen Stock teilen und sich manchmal auch mit einem Glas Wein zwischen zwei begnügen.
Nur wenige wollten mit ihm speisen, da er einen Kadaver kaufte und ihn „bis zum letzten Stadium der Fäulnis verzehrte, Fleisch, das auf seinem Teller herumlief“, so ein Gast. Nach dem Abendessen schlich er sich zu den Ställen hinüber, um das Heu zu entfernen, das der Stallbursche für Besuchspferde zurückgelassen hatte, um es für sein eigenes aufzusparen. Als er von seinem Wahlkreis in Berkshire nach Westminster reiste, weigerte er sich, für eine Kutsche aufzustehen, und zog es vor, auf einem struppigen Pony zu reiten. Um Hufeisen zu sparen, hielt er sich eher an weichen Seitenstreifen als an der Straße, packte ein gekochtes Ei in die Tasche, um sicherzustellen, dass er nicht in einer Taverne eine Mahlzeit kaufen musste, und schlief unter Hecken.
Für Fahrten auf den privaten Turnpikes – den Mautstraßen seiner Zeit (so genannt wegen des Drehkreuzes, das den Zugang ermöglichte) – zu bezahlen, kam für Elwes nicht in Frage. Einige hatten Mitleid mit ihm und warfen ein oder zwei Münzen in seine Richtung, weil sie ihn für einen Armen hielten. Wie Scrooge war Elwes sehr wohlhabend, aber nicht zu stolz, um die Pennys zu behalten, die ihm in den Weg geworfen wurden. Er war so gemein, dass er einmal, als er sich beide Beine verletzte und im Dunkeln umfiel, einem Apotheker erlaubte, nur eines zu behandeln.
Er spähte eine Gelegenheit aus und wettete klugerweise darauf, dass das unbehandelte Bein schneller heilen würde als das behandelte. Er hat sich als richtig erwiesen. Der unbehandelte heilte angeblich vierzehn Tage schneller und Elwes gewann sein Honorar vom Apotheker zurück – zum Preis beträchtlicher Qualen, hieß es. Als er 1789 starb, war John Elwes heute 36,5 Millionen Pfund wert. Er besaß ein malerisches Landgut mit einem imposanten Herrenhaus im Dorf Stoke-by-Clare in Suffolk; ein Londoner Immobilienimperium mit 100 Häusern; und hatte mehrere prall gefüllte Bankkonten.
Elwes’ Vater war ein wohlhabender Brauer, der Sohn eines Londoner Abgeordneten. Was könnte dann seine Sparsamkeit erklären? Eine Antwort ist, dass es in der Familie lag, da sowohl seine Mutter, die Enkelin eines Baronet aus Suffolk, als auch ihre Mutter, die Schwester des Earl of Bristol, berühmte Pfennigfuchser gewesen waren. Auch sein Onkel Sir Hervey Elwes war ein bekannter Geizhals. Auf jeden Fall hat John Elwes die obsessive Gemeinheit auf solche Höhen gehoben, dass sie ein halbes Jahrhundert nach seinem Tod die Fantasie von Dickens, Großbritanniens meisterhaftem Geschichtenerzähler, beflügelte.
Der Kontrast zwischen Elwes‘ riesigem Vermögen und seiner Genügsamkeit war eine Quelle der Faszination für Dickens, und wir sehen den gleichen Widerspruch im Leben von Scrooge. Auch er wird als Bankier mit beträchtlichen Mitteln dargestellt, der sich dafür entscheidet, in hungrigem, gefrorenem Elend zu leben. Es scheint kaum Zweifel zu geben, dass Dickens sich auf Elwes stützte, um A Christmas Carol zu informieren. Der Autor nahm ihn sogar in die Handlung eines späteren Romans auf und erwähnte ihn namentlich in Our Mutual Friend, das 1865 veröffentlicht wurde.
Elwes’ Leben und verrückte Angewohnheiten wurden auch in einer Biographie des Journalisten und Dramatikers Edward Topham aufgezeichnet. Dieses Buch, ein Bestseller, der um die Zeit von Dickens’ Geburt im Jahr 1812 veröffentlicht wurde, hielt die Geschichten am Leben, die Elwes zu Lebzeiten in Suffolk und Westminster zu einer Legende gemacht hatten. Elwes Weigerung, das Wetter zu berücksichtigen, damit es keine Kosten verursacht, findet beispielsweise ein Echo in Scrooges Unempfindlichkeit gegenüber Hitze und Kälte.
1784 zog er sich aus dem öffentlichen Leben zurück, um mehr Zeit mit seinem Geld zu verbringen, aber ohne die Ablenkung durch seine parlamentarische Arbeit eskalierte seine obsessive Sparsamkeit. Es wird gesagt, dass er in Stoke-by-Clare mit seinen Pferden in den Ställen schlief, um sich das Anzünden eines Feuers im Haus zu ersparen. Elwes starb im November 1789 im Bett, bekleidet mit Mantel, Hut und Schuhen, dieser Geizhals von einem Mann, der eine Geschichte inspirierte, die noch heute jedes Jahr zu Weihnachten die Welt verzaubert.
Quelle: dailymail.co.uk
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